Este proyecto ampliará nuestra comprensión de cómo una configuración tectónica específica, la subducción de placas planas, afecta los continentes en los que vivimos. La subducción a modo de placa plana ocurre cuando una placa oceánica que normalmente desciende al manto de la Tierra en un ángulo constante de inmersión, cambia su geometría y en su lugar se hunde solo hasta ~ 80 kilómetros de profundidad, y luego viaja horizontalmente por cientos de kilómetros debajo del continente antes de regresar a las profundidades de la Tierra. Se cree que un episodio de subducción plana debajo del oeste de los Estados Unidos es responsable no solo de la formación de las Montañas Rocosas y de los extensos depósitos de mineral del Cinturón Mineral de Colorado, sino también del volcanismo explosivo extendido que derramó ~ 500,000 km3 de magma silíceo en el oeste de los Estados Unidos, entre 36 y 18 millones de años atrás (para tener un punto de comparación, el Monte St. Helens derramó ~ 1 km3).
Se cree que este vulcanismo se debe a los efectos de la eliminación de la placa plana y la reanudación de una geometría de subducción normal, pero ha sido difícil de estudiar debido a la cantidad de tiempo que ha pasado desde que esto ocurrió en el oeste de los Estados Unidos, y debido a la incertidumbre sobre la geometría de la placa plana que existía antes de eso. En Colombia, hemos encontrado un entorno único en el que una placa plana, que en el pasado fue más extensa y continua, se ha dividido en dos partes, una de las cuales permanece plana y otra que recientemente se ha hundido y ha vuelto a una geometría de subducción normal. Si bien esta placa plana es mucho más pequeña que la que afectó al oeste de los Estados Unidos, podemos estudiar los procesos responsables de la construcción de montañas, los depósitos de minerales y los riesgos volcánicos en Colombia para comprender mejor cómo evolucionan los continentes con el tiempo y cómo estos tipos de eventos volcánicos están relacionados con este entorno tectónico específico.
